“回回”一词最早见于北宋沈括的《梦溪笔谈》。书中作者为当时士卒所作的抗敌凯旋歌词道：“旗队浑如锦绣堆，银装背鬼打回回。先教净扫安西路，待向河源饮马来。”这里所说的“回回”并非今人所理解并专指回族的“回回”，它是“回鹘”的转音，泛指西北少数民族。沈括在这首凯旋歌中用“回回”而不用“回鹘”，是因为凯旋歌是“市井鄙俚之语”，他作凯旋歌时要尽量运用大众语，避开难写难识字以便传唱，而“回回”一词在当时西北民间非常流行。同时回回和第一句的末字“堆”，第四句的末字“来”，同是平声押韵，念来顺口，应合了凯旋歌体式、声律的要求。自沈括在《梦溪笔谈》中使用“回回”一词后，宋人著作中便开始使用“回回”一词，如南宋洪遵《谱双》中有“回回双陆”等。但在蒙古西征之前，“回回”一词均不具有与伊斯兰教发生联系的含义。把“回回”与“回鹘”区分开来，并将“回回”一词专指信奉伊斯兰教的中亚、西亚的阿拉伯、波斯和突厥诸族人，是成吉思汗西征后的事。南宋人彭大雅、徐霆根据蒙古人对中亚地区的了解，弄清了所征服地方哪些属于“撒儿塔兀勒”（时蒙古人对中亚信仰伊斯兰教各族的统称），并在《黑鞑事略》一书中把蒙古语的“撒儿塔兀勒”翻译成为“回回”。至此，“回回”的概念发生了巨大变化。